奥克兰大学的历史可以追溯到1908年。当时，奥克兰大学的所在地属于草甸溪农场（Meadow Brook Farm）。那一年，著名企业家约翰·道奇（道奇汽车公司的创办人）把这片地买了下来，用来修建自己的度假别墅（Meadow Brook Hall），现在这座建筑已经是受美国国家公园系统保护的历史建筑了。道奇去世以后，他的后代Matilda Dodge Wilson把这片土地捐赠给了密歇根州立大学（Michigan State University）。

密歇根州立大学的主校区在密歇根州的首府兰辛附近，距离奥本山有两个多小时的车程。因此，这片土地只能被用于建立一个相对独立的分校。1957年，密歇根州立大学奥克兰分校（MSU Oakland）成立。但是，密歇根州立大学并不希望像加州大学或德州农工大学那样，成为多校区的大学，因此对奥克兰分校的管理日渐稀松。奥克兰分校的学生也很少能共享兰辛主校区的资源，对于密歇根州立大学并没有多少真正的归属感。鉴于此，在1963年，密歇根州立大学同意把奥克兰分校改名为奥克兰大学。但在行政权上，奥克兰大学还暂时归密歇根州立大学管辖。

1970年，密歇根州立大学完全放弃了渐行渐远的奥克兰大学。至此，奥克兰大学完全独立，成为了密歇根州的一所独立存在的公立大学，行政级别和密歇根州立大学、密歇根大学、东密歇根大学以及密歇根理工大学等完全相同。